À l’occasion de la soutenance de la thèse de M. Tiendjo Nouwezem, le Maître de Conférences Edmond VII Mballa Elanga décrypte l’importance historique, technique et patrimoniale de ces infrastructures de la période coloniale. Entre devoir de mémoire, valorisation touristique et développement local, il plaide pour un renouvellement profond du regard porté sur notre patrimoine matériel.
Quelles sont les principales qualités scientifiques que vous avez relevées dans ce travail ?
La première qualité scientifique de cette thèse réside dans l’originalité de son objet d’étude. En s’intéressant aux ponts et tunnels construits pendant la période allemande au Sud-Cameroun, le candidat déplace le regard de l’histoire coloniale classique, généralement centrée sur les faits politiques, administratifs et économiques, vers l’histoire des infrastructures, des techniques et du patrimoine matériel.
La deuxième qualité est son caractère interdisciplinaire. Le candidat mobilise l’histoire, l’histoire des techniques, l’analyse des matériaux et des structures, ainsi que l’anthropologie politique pour comprendre la signification de ces ouvrages et les enjeux contemporains de leur patrimonialisation.
Enfin, je retiens particulièrement l’effort d’inventaire, de cartographie et de typologie des ponts et tunnels. Ce travail constitue une contribution documentaire importante, d’autant plus qu’il s’accompagne d’un corpus iconographique, archivistique et photographique consistant. L’utilisation du concept de « patrimoine dissonant » est également intéressante, car elle permet de dépasser l’opposition entre la mémoire douloureuse de la colonisation et la nécessité de préserver les traces matérielles de cette période.
Le candidat a évoqué les fonctions économiques, stratégiques et idéologiques des ponts et tunnels construits sous l’administration allemande. Quelle importance historique accordez-vous à ces infrastructures ?
J’accorde à ces infrastructures une importance historique majeure, car elles constituent des témoignages matériels de la présence allemande et de l’organisation du territoire camerounais pendant la période coloniale.
Sur le plan économique, les ponts et tunnels ont contribué à faciliter la circulation des personnes, des marchandises et des ressources, notamment dans le cadre de l’exploitation économique du territoire. Sur le plan stratégique, ils participaient à la maîtrise de l’espace, à la mobilité des forces et des agents de l’administration coloniale, ainsi qu’au contrôle des territoires. Sur le plan idéologique, ces ouvrages matérialisaient la volonté de puissance et de modernisation affichée par l’administration allemande. Ils étaient aussi des instruments de représentation de son autorité sur le territoire.
Mais leur importance historique ne se limite pas à la présence allemande. Ces infrastructures portent également la mémoire du travail, des souffrances, des sacrifices et surtout du savoir-faire des populations camerounaises qui ont participé à leur construction. Il importe donc de ne pas les considérer uniquement comme des monuments allemands, mais aussi comme des lieux de mémoire de l’histoire des communautés locales.
J’insisterais particulièrement sur trois enjeux contemporains. Le tourisme patrimonial et mémoriel : ces ouvrages peuvent devenir les points d’ancrage de circuits touristiques permettant de découvrir l’histoire coloniale, les techniques de construction et les réalités sociales de l’époque. Leur implantation dans des environnements forestiers ou montagneux peut également favoriser le développement de l’écotourisme et du tourisme culturel. Le développement économique local : la valorisation de ces sites peut créer des activités pour les guides touristiques, les artisans, les transporteurs, les restaurateurs et les communautés riveraines. Elle peut contribuer à l’émergence d’une économie touristique locale et à la création d’emplois non délocalisables. La réappropriation de la mémoire collective : ces infrastructures peuvent servir de supports à une histoire nationale qui reconnaît non seulement les acteurs de la colonisation, mais également les populations locales, leurs contributions techniques et leur expérience historique. Ainsi, ces ponts et tunnels ne doivent pas être perçus comme de simples vestiges d’un passé révolu. Ils constituent des ressources patrimoniales susceptibles de contribuer à la connaissance de notre histoire, à l’éducation des générations futures et au développement des territoires.
Dans quelle mesure la méthodologie adoptée et la diversité des sources consultées permettent-elles de garantir la pertinence des résultats obtenus ?
La méthodologie adoptée présente plusieurs éléments qui renforcent la crédibilité des résultats. Je relève notamment une progression cohérente, allant du contexte historique et géographique général vers l’étude empirique des infrastructures, avant d’aborder leur état de conservation et les enjeux de leur patrimonialisation.
Le croisement des sources constitue également un point fort. Le candidat s’appuie sur des données historiques, des documents iconographiques, des photographies, des éléments archivistiques ainsi que sur un travail d’inventaire et de cartographie. Cette diversité permet de confronter les informations, de reconstituer l’histoire des ouvrages et de documenter leurs caractéristiques techniques et leur localisation.
L’intérêt de cette démarche est qu’elle ne repose pas uniquement sur le récit historique. Elle associe les traces documentaires, l’observation des vestiges et leur inscription dans l’espace. Cette complémentarité renforce la pertinence de l’analyse.
Il faut néanmoins rappeler qu’en recherche scientifique, aucune méthodologie ne garantit mécaniquement la vérité des résultats. Leur solidité dépend de la qualité des sources, de leur critique, de leur confrontation et de la transparence de la démarche. Dans le cas présent, les dispositifs méthodologiques relevés constituent des garanties sérieuses de crédibilité scientifique.
Quelles sont les limites que vous avez identifiées dans cette recherche et quelles pistes d’amélioration suggérez-vous ?
Malgré ses qualités, cette recherche présente quelques limites qui méritent d’être prises en considération.
La première concerne l’explication de l’abandon ou de la dégradation des infrastructures. Le candidat semble parfois privilégier une interprétation politique et idéologique, notamment en établissant un lien avec les problématiques d’unité nationale. Cette hypothèse mérite d’être davantage étayée par des données empiriques et confrontée à d’autres facteurs, tels que les contraintes budgétaires, le manque de compétences techniques en matière de conservation et les priorités des politiques d’aménagement.
La deuxième limite concerne la clarification de certaines notions techniques, notamment la distinction entre conservation et restauration. Ces concepts renvoient à des pratiques et à des exigences scientifiques et déontologiques précises. Il importe donc de mieux expliciter les interventions envisageables sur des ouvrages anciens en fer et en béton.
Enfin, le travail pourrait approfondir davantage les dimensions socioculturelles et économiques de la valorisation de ces infrastructures.
À cet effet, je suggérerais quatre pistes d’amélioration : Approfondir l’histoire sociale des infrastructures, en accordant une place plus importante à la mémoire des travailleurs camerounais, à leurs savoir-faire et à la transmission de cette mémoire au sein des communautés. Renforcer la documentation patrimoniale, notamment par une base de données géolocalisée précisant l’état de conservation, les caractéristiques techniques et les possibilités de valorisation de chaque ouvrage. Développer une approche territoriale et touristique, en identifiant les sites susceptibles d’intégrer des circuits de tourisme historique, culturel et mémoriel, en collaboration avec les collectivités territoriales décentralisées. Proposer des stratégies de conservation durable, en associant les administrations compétentes, les collectivités locales, les chercheurs, les populations riveraines et les professionnels du patrimoine. L’objectif serait de faire évoluer la recherche d’un travail essentiellement historique et patrimonial vers une véritable réflexion sur la gestion, la transmission et la valorisation des ressources historiques au service du développement local.
Selon vous, cette étude ouvre-t-elle de nouvelles perspectives pour la recherche historique au Cameroun ?
Oui, indéniablement. Cette étude ouvre des perspectives intéressantes pour la recherche historique au Cameroun, parce qu’elle invite à renouveler les objets, les méthodes et les finalités de l’histoire.
Premièrement, elle montre que l’histoire de la colonisation ne doit pas être étudiée uniquement à travers les institutions, les administrations, les acteurs politiques et les événements. Les infrastructures, les ouvrages d’art, les paysages, les objets techniques et les vestiges matériels constituent également des sources essentielles pour comprendre les transformations de la société camerounaise.
Deuxièmement, elle ouvre la voie à une histoire davantage attentive aux populations locales. Il devient possible d’étudier les travailleurs, les artisans, les techniques endogènes, les formes de mobilisation de la main-d’œuvre et les mémoires transmises par les communautés. Cette démarche contribue à rééquilibrer le récit historique en redonnant une place aux acteurs camerounais souvent marginalisés dans les récits consacrés à la période coloniale.
Troisièmement, cette recherche établit un lien fécond entre histoire, patrimoine et développement. Elle montre que les vestiges historiques ne sont pas seulement des objets de connaissance scientifique : ils peuvent également devenir des ressources pour le tourisme, l’éducation, la culture et le développement territorial. La mise en place de circuits touristiques autour des ponts et tunnels, la création de parcours mémoriels, l’aménagement de sites historiques et la production de supports pédagogiques sont autant de possibilités à explorer.
Enfin, cette étude pourrait inspirer d’autres travaux sur les infrastructures coloniales au Cameroun : les anciennes voies ferrées, les routes, les bâtiments administratifs, les installations portuaires ou encore les ouvrages industriels. Ces recherches permettraient de constituer progressivement une véritable cartographie historique du patrimoine matériel camerounais.
À mon sens, la contribution majeure de cette thèse est de montrer que notre passé peut devenir une ressource pour construire notre avenir. Il ne s’agit ni de glorifier la colonisation ni d’effacer ses violences, mais de comprendre scientifiquement cet héritage, de préserver les traces matérielles de notre histoire et de les mettre au service de la mémoire collective et du développement du Cameroun.
Interview réalisée par Panisse Istral Fotso
